玉米是一種馴化作物。與小麥、水稻有明顯的野生近緣種不同，人們很難找到果實(shí)顆粒分排密布在玉米軸上的野生品種。

　　基因分析顯示，玉米的祖先是一種生活在墨西哥的細(xì)長(zhǎng)型野草――大芻草（又稱為類蜀黍）。研究者一直在思考，這種丑陋的野草如何搖身一變成為世界上最重要的農(nóng)作物呢？《國(guó)際第四紀(jì)》上的一篇研究報(bào)告給出了答案：古代大芻草的植株形態(tài)和果實(shí)形態(tài)均與現(xiàn)代玉米有較大出入。

　　為了模擬1.4萬(wàn)年前人類剛開(kāi)始種植大芻草時(shí)的環(huán)境，研究者將現(xiàn)代大芻草置于溫室內(nèi)培養(yǎng)，確保室內(nèi)二氧化碳含量比室外二氧化碳含量少40%~50%，并將溫度控制在20.1℃~22.5℃。培育結(jié)果顯示，大芻草生長(zhǎng)得更矮，且所有的雌穗都生長(zhǎng)在主干，而非枝干上。

　　此外，溫室內(nèi)大芻草的絕大部分種子在同一時(shí)刻成熟，而現(xiàn)代大芻草的種子要經(jīng)歷數(shù)周時(shí)間才能全部成熟，研究者不得不一次又一次地收割。如果大芻草曾經(jīng)很容易收割，人類祖先對(duì)它的馴化就變得更加合情合理。盡管大芻草并沒(méi)有穗軸，但這必然是馴化的結(jié)果。

　　野生谷物為了更大范圍傳播其種子以求較高存活性，其種子成熟時(shí)便自動(dòng)脫落。但植物天生的求生本能卻導(dǎo)致農(nóng)民不能充分收獲種子，只有這些種子留在穗上等到所有種子成熟方能充分收獲。要成為糧食作物，這些野生谷物便要減弱其落粒性，人類祖先一直在馴化谷物的低落粒性。人們?cè)诓杉臅r(shí)候傾向于采集那些不易于脫落的種子，這種無(wú)意識(shí)的選擇馴化的長(zhǎng)期結(jié)果便是產(chǎn)生不落粒品種。研究還表明，作物馴化并非快速、本地化的過(guò)程，而可能是在不同區(qū)域進(jìn)行很長(zhǎng)時(shí)期的不斷試錯(cuò)過(guò)程。（段融）